Die im Titel gestellte Frage erscheint trivial, schon längst gelöst und im Grunde rhetorisch! Jede Grammatik, auch kleine Ausgaben des duden, geben für den Zweifelsfall gründliche Auskunft. Wörter ist der Plural eines einzelnen Vokabels, während Worte die Mehrzahl der Bedeutung "Ausspruch, Wortgruppe", allenfalls eines besonders gewichtigen Ausdrucks darstellt.
Daher heißt es korrekt "Manche Worte Goethes haben es zur Zitatreife gebracht", aber andererseits "Viele Wörter in Goethes Texten sind heute ungebräuchlich". Dagegen klingen Sätze wie "Der Redner hat bewegende Wörter gefunden" oder "Du hast bei der Übersetzung zwei Worte ausgelassen" nicht nur seltsam, sondern sind auch missverständlich: Da fehlen einem wirklich die Worte!
Aber das Problem der Sprachrichtigkeit stellt sich erneut in Zusammensetzungen wie Schlagwort, Sprichwort, Stichwort oder Vorwort. Nicht immer treffen da die genannten Richtlinien zu: So etwa bei Sprichwort mit seiner Mehrzahl Sprichwörter, da doch selbst ganz lapidare Beispiele wie "Trau, schau, wem!" mehr als ein Wort enthalten. Bei Stichwort kommt es auf die Verwendung an: Als einzelner Eintrag in einem Katalog bildet es folgerichtig den Plural Stichwörter, in der Lesart "kurze Notiz" hingegen Stichworte. Dieselbe Form gilt aber auch für die Bedeutung "Einsatzhilfe auf der Bühne", obwohl es da zumeist nur um ein Einzelwort geht. Bei Vorwort ist die sprachliche Welt wieder in Ordnung: Vorworte für den Vorspann zu einem Buch, Vorwörter bei der Verdeutschung von Präposition.
Aber auch das grammatische Geschlecht macht uns bisweilen zu schaffen: der und das Verdienst ziehen nicht immer am selben Strang. Auch der und das Gehalt weisen oft nicht in die gleiche Richtung. Aber das wäre Stoff für eine andere Glosse!
Der Autor ist Professor für Sprachwissenschaft in Salzburg.
