Mit Demenz bezeichnet man eine Reihe von Symptomen, die von verschiedenen Krankheiten verursacht werden können. Zu den Symptomen gehören Störungen der Gedächtnisleistung und anderer kognitiver Funktionen, wie Sprache, Orientierung, abstraktes Denkvermögen, Lesen, Rechenfähigkeit, aber auch Verhalten- und Persönlichkeitsveränderungen. Man kennt heute über 50 Krankheiten, die zu einer Demenz führen können. Auch wenn Demenz typischerweise im Alter auftritt, ist sie keineswegs eine normale Alterserscheinung. Vergesslichkeit allein bedeutet noch keine Demenz.
Die psychische Störung ist auf den Verlust von neuronalen Verbindungen zwischen den Nervenzellen und auf den Zerfall beziehungsweise die Zerstörung von Nervenzellen im Gehirn zurückzuführen. Man unterscheidet zwischen primären hirnorganischen und sekundären nicht-hirnorganischen Demenzformen. Die primären Formen treten am häufigsten auf, sie machen 90 Prozent aller Demenzfälle bei über 65-Jährigen aus. Die Nervenzellen des Gehirns können entweder, wie es auch bei der häufigsten Ursache für Demenz, der Alzheimer-Krankheit, der Fall ist - ohne äußerlich erkennbare Ursache degenerieren oder aber es kommt durch viele kleine, zum Teil unbemerkte Schlaganfälle zu einer Unterbrechung der Durchblutung mancher Hirnbereiche. In letzterem Fall spricht man auch von vaskulärer Demenz. Mit zunehmendem Alter treten häufig Mischformen der vaskulären und neuro-degenerativen Demenzen auf. Bei sekundären Demenzen ist der geistige Verfall Folge einer anderen Krankheit (zum Beispiel Infektionskrankheiten wie Creutzfeldt-Jakob oder Aids), einer Hirnverletzung, einer Herz-Kreislauf-Krankeit aber auch von Arzneistoffen und Giften, wie Alkohol und Drogen.
In Österreich leiden etwa 100.000 Menschen an Demenz, wobei die Häufigkeit der Erkrankung im Alter zunimmt: Sind in der Altersgruppe der 65- bis 69-Jährigen nur etwa drei Prozent betroffen, so leidet bei den zwischen 80- und 90-Jährigen beinahe jeder Dritte an Demenz. Für das Jahr 2050 sagen Studien für Österreich über 230.000 Demenz-Kranke voraus. VerT
