Bis 1954 war Laos eine französische Kolonie, in den 60er Jahren wurde das buddhistische Land in den Ost-West-Konflikt hineingezogen. Die Nordvietnamesen dehnten ihr Territorium auf laotisches Gebiet aus, die USA reagierten mit jahrelangen massiven Bombardements. Von 1964 bis 1973 fielen drei Millionen Tonnen Bomben auf das Land. Seit 1975 wird Laos von der einzigen Partei des Landes, der kommunistischen "Laotischen Revolutionären Volkspartei" regiert. Demokratische Bestrebungen in der "Demokratischen Volksrepublik" werden rigoros unterdrückt, Regimekritiker verschwinden in Arbeitslagern und Gefängnissen. Die seit Mitte der 80er Jahre stattfindende Öffnung in Richtung Marktwirtschaft erfolgt ohne gesellschaftliche Kontrolle und begünstigt Korruption und Machtmissbrauch. An der rasanten Abholzung der Wälder hat das Militär einen großen Anteil.
Laos gilt als ärmstes Land Südostasiens, die Lebenserwartung der fünf Millionen Laoten liegt bei 53 Jahren, die Analphabetenrate beträgt bei Frauen 70%, bei Männern 38%. Ein großer Teil der Bevölkerung lebt in der Subsistenzwirtschaft und ist vom wirtschaftlichen Leben der Städte im Mekonggürtel völlig abgekoppelt.
