Schon zur Zeit Karls V. dachte man an den Durchstich durch die engste Stelle Mittelamerikas, um eine Schiffsverbindung zwischen Atlantik und Pazifik zu gewinnen. 1850 schlössen England und die USA einen Vertrag, damit keiner allein über den künftigen Kanal herrschen sollte.
1879 gründete der Erbauer des Suezkanals, Ferdinand von Lesseps, die Panamakanalgesellschaft, begann 1881 mit den Arbeiten und war 1889 - vor 100 Jahren - pleite. Die Arbeiten wurden eingestellt.
Erst als sich England zurückzog und die USA allein die Initiative übernahmen, gingen die Arbeiten weiter.
Als Kolumbien sich querlegte, erklärte sich die Provinz Panama unter gelindem Druck aus Washington für selbständig - und wenige Wochen später, im Herbst 1903, trat sie einen 16 Kilometer breiten Landstreifen als Kanalzone an die USA ab.
Im Juni 1914- vor 75 Jahren - war der Kanal betriebsfertig. Die für 1. Jänner 1915 vorgesehene feierliche Eröffnung fiel dem Kriegsausbruch zum Opfer. Im Jahr 2000 soll Panama die volle Souveränität über die Kanalzone zurückerhalten.
